Ocupa parte de los terrenos en los que, a comienzos del siglo XIX, estuvo ubicado el llamado Casino de la Reina. El conjunto monumental formado por un bello palacete, jardines y estanque, constituyó el regalo que el Ayuntamiento de Madrid donó a la segunda esposa de Fernando VII, Isabel de Braganza.

Su emplazamiento en la castiza calle de Embajadores se produjo al quedar libre un espléndido edificio de finales del siglo XIX, que hasta la década de 1950 fue sede de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid. El edificio está considerado parte del Patrimonio Histórico-Artístico madrileño.

El instituto ha tenido entre sus profesores a importantes figuras de la vida cultural española, como el gran poeta Antonio Machado, siendo este su último destino docente, la ilustre pensadora María Zambrano, que compartió aulas y alumnos con el poeta, y al genial dibujante y cartelista Rafael de Penagos.