Fundada en 1916 por iniciativa de los periodistas Ricardo Fuente y Antonio Asenjo, esta institución custodia prensa proveniente de todo el mundo hasta mediados del siglo XX y desde 1966, casi exclusivamente, la prensa editada en Madrid. Fue la primera biblioteca de publicaciones periódicas en España y una de las primeras del mundo. 

Durante la Segunda República, la importancia de sus fondos le había granjeado, dentro y fuera de España, un reconocimiento que se acrecentó tras la Guerra Civil, por haberse recogido durante estos años publicaciones de ambas zonas contendientes. De la Plaza de la Villa fue trasladada en 1983 al restaurado Cuartel de Guardias de Corps de Pedro Ribera (Conde Duque) (1715). En la actualidad conserva cerca de 250 000 volúmenes correspondientes a más de 25 000 títulos. Hay obras impresas desde el siglo XV, relaciones y noticias desde el siglo XVII y periódicos editados a partir de esa centuria. Son abundantes e importantes las publicaciones de los siglos XVIII y XIX, Restauración y ambas Repúblicas.

A partir de 1966, por imperativos materiales, hubo que restringir, con alguna excepción, la recepción de publicaciones a las editadas en Madrid, que forman el grueso de los títulos. Sin embargo, también se conservan valiosas colecciones de otras localidades españolas, de Iberoamérica y de algunos países europeos. Numerosos ejemplares son raros y preciosos; algunos, únicos.