L’Athénée scientifique, littéraire et artistique de Madrid (Ateneo), situé calle del Prado, est installé dans un bâtiment édifié en 1884 pour devenir le siège définitif de cette société, qui a été créée par un groupe d’intellectuels et de politiques libéraux en 1820. La construction de l’Athénée a été confiée aux architectes Enrique Fort et Luis Landecho.

L’étroite façade comporte trois médaillons avec les reliefs d’Alphone X le Sage, de Cervantès et Vélasquez, mais elle ne peut refléter tout l’espace intérieur du bâtiment, comportant des équipements d’envergure ; entre autres, les salons de lecture, le salon de conférences ou le splendide salon des cérémonies de style néo-classique, conçu par Arturo Mélida.

L’Athénée est une institution avec une longue tradition et qui a eu une importance remarquée dans la vie culturelle de l’Espagne au cours du XIX^e siècle, en tant que forum de discussion et plate-forme de libre expression des idées. La salle connue sous le nom de « cacharrería » (le débarras) a été témoin des débats animés et permanents d’écrivains et d’artistes qui se sont tenus de trois heures de l’après-midi jusqu’à tard dans la nuit.

On retrouve entre autres parmi les membres illustres de l’Athénée : Mesonero Romanos, Castelar, Cánovas del Castillo, Unamuno, Valle-Inclán et Manuel Azaña. Mentionnons en particulier sa collection de portraits de certaines de ces personnalités, avec des œuvres de Rosales et de Madrazo ; mais son trésor le plus précieux est constitué par les fonds inestimables de la bibliothèque qui s’agrandit toujours, offrant plus de 200 000 volumes et ayant la particularité de rester ouverte au public jusqu’à tard dans la nuit.