Situé sur le Paseo del Arte (Promenade de l'Art), sa collection permanente retrace l'histoire de la peinture européenne du Moyen Âge à la fin du XX^e siècle. Les primitifs italiens, la Renaissance allemande, la peinture américaine du XIX^e siècle, l'impressionnisme, l'expressionnisme allemand et le constructivisme russe sont les écoles et les mouvements les plus largement représentés dans le musée.

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Compte tenu de la variété et la richesse de ses fonds, comprenant plus d’un millier d’œuvres d'art, il est préférable de commencer la visite par la période qui nous intéresse le plus.

La collection

Les points forts de la collection du Musée National Thyssen-Bornemisza reposent sur des œuvres que l'on ne trouve nulle part dans les autres musées espagnols. Parmi les pièces clefs de la collection d'art du Moyen Âge tardif : la peinture du Trecento (XIV^e siècle italien) avec Le Christ et la samaritaine de Duccio di Bueninsegna, et l'école primitive flamande avec le Diptyque de l'Annonciation, une grisaille (peinture qui imite la sculpture) de Jan van Eyck. Le musée possède également une magnifique collection de portraits du XV^e siècle, dont les plus importants sont celui de Giovanna Tornabuoni réalisé par Ghirlandaio, et le Portrait d'un chevalier, peint par Carpaccio. Puis Dürer, le Caravage, Rubens, Frans Hals et Canaletto nous aideront à comprendre quels chemins a empruntés l'art entre le XVI^e et le XVIII^e siècle.

Les paysages et les scènes de genre, thèmes chers à l'école hollandaise du XVII^e et à la peinture nord-américaine du XIX^e siècle, sont très bien représentés dans les salles du musée. Ce même intérêt est partagé par des peintres romantiques tels que Friedrich, des impressionnistes tels que Monet et Degas, et des postimpressionnistes comme Gauguin et Van Gogh, que l'on retrouve tous dans la collection du musée.

On y trouve également de remarquables œuvres du XXe siècle d’avant-garde : fauvisme, expressionnisme, surréalisme, art abstrait et pop art. Arlequin au miroir de Picasso, Peinture avec trois spots nº196 de Kandinsky, Rêve causé par le vol d’une abeille autour d’une grenade une seconde avant l’éveil de Dalí, Le coq de Chagall, Chambre d’hôtel de Hopper et Femme dans la salle de bains de Lichtenstein en sont quelques-unes.

Actuellement, la collection Thyssen-Bornemisza est exposée au deuxième étage, où se trouvent les Maîtres anciens, jusqu’au début du XIXe siècle et, au premier, où l’on peut admirer les œuvres des Maîtres modernes, depuis l’impressionnisme et jusqu’au XXe siècle.

Le rez-de-chaussée du musée, auquel on peut accéder directement à l’entrée du hall principal, accueille la nouvelle exposition de 180 œuvres de la collection Carmen Thyssen.

Le baron Heinrich

Cédée d'abord en tant que prêt pour une période de neuf ans et demi et acquise en 1993 par l'État espagnol, la collection du musée est le fruit de l'appétit collectionneur de feu le baron Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza et de son père, le baron Heinrich.

Le baron Heinrich commença cette collection dans les années 1920 et parvint à réunir près de 525 tableaux. Quand, à sa mort en 1947, les tableaux furent répartis entre ses héritiers, son fils, le baron Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza, s'efforça de rassembler à nouveau la collection en rachetant les œuvres à ses proches.

La Villa Favorita -acquise par son père pour abriter la collection dans la localité suisse de Lugano- devint trop petite et le baron décida de chercher un nouvel emplacement pour ses œuvres. La proximité du musée du Prado et la qualité du bâtiment proposé par l'État espagnol poussèrent le baron à installer la collection dans le palais de Villahermosa à Madrid, un bâtiment de la fin du XVII^e réaménagé par Rafael Moneo.

La collection Carmen Thyssen-Bornemisza

Suite à l’accord signé en février 2022 entre les barons Carmen et Borja Thyssen-Bornemisza et le Ministère espagnol de la culture et des sports quant au prêt d’une partie de leur collection au musée, par le biais duquel est effectuée une large sélection d’œuvres internationales qui seront exposées dans le musée pendant 15 ans avec un droit d’acquisition au terme de la période, la Collection Carmen Thyssen a été réaménagée au rez-de-chaussée du musée, avec un accès direct depuis le hall central. Ce nouvel emplacement, assorti d'une nouvelle logique dans le discours de l’exposition, permet de redécouvrir la collection d’une manière plus cohérente et globale, lors d'un parcours chronologique qui va de la peinture hollandaise du XVIIe siècle jusqu’à l’art du XXe siècle.

La collection Carmen Thyssen est née de la continuité naturelle du patrimoine historique familial et est actuellement l’une des collections privées les plus importantes au monde. Elle a été exposée pour la première fois en 1996 au Musée National Thyssen-Bornemisza, précisément dans les mêmes salles du rez-de-chaussée où elle est aujourd'hui réaménagée. L'exposition, intitulée alors De Canaletto à Kandinsky. Les pièces maîtresses de la collection Carmen Thyssen-Bornemisza, a voyagé par la suite dans le monde entier, de la Chine aux États-Unis en passant par le Japon, le Mexique, la Suisse, la Belgique ou l’Allemagne, sans oublier plusieurs villes espagnoles, jusqu’à son installation au sein du bâtiment des premier et deuxième étages de l’extension du musée madrilène, en 2004.