В 1820 году группа либеральных политиков и интеллектуалов создала Мадридское научное, литературное и художественное общество «Атенео». Впоследствии общество переехало на улицу Прадо в здание 1884 года постройки, где размещается до сих пор. Проект здания разработали архитекторы Энрике Форт и Луис Ландечо.

Узкий фасад, на котором красуются три медальона с барельефами короля Альфонсо Х Мудрого, Сервантеса и Веласкеса, скрывает просторные внутренние помещения. Здесь имеются читальные залы, конференц-залы, а также великолепный актовый зал в неогреческом стиле, созданный по проекту Артуро Мелиды.

«Атенео» имеет давние традиции. Общество играло значительную роль в культурной жизни Испании на протяжении XIX и в начале XX века и являлось, по сути, местом для проведения дискуссий по различным темам и платформой для свободного выражения идей. Зал под названием «Качаррериа» (cacharrería — исп. «посудная лавка») был свидетелем жарких споров, которые вели писатели и актеры, собиравшиеся здесь с трех часов дня и до наступления поздней ночи.

Общество «Атенео» гордится такими выдающимися членами, как писатели Месонеро Романос и Кастелар, председатель правительства Испании Кановас дель Кастильо, философ и писатель Унамуно, писатель Валье-Инклан и президент Испанской Республики Мануэль Асанья. На стенах «Атенео» висят портреты некоторых их этих прославленных деятелей кисти таких художников, как Росалес и Мадрасо. Но истинный восторг вызывает постоянно растущая библиотека, насчитывающая более 200 000 томов. Следует отметить, что библиотека открыта для посетителей до полуночи.