A proposta para a fundação de uma Real Academia de Belas Artes em Espanha deve-se ao pintor Antonio Meléndez, que, em 1726, propôs a Felipe V erigir una Academia das Artes de desenho, pintura, escultura e arquitetura.

O Museu da Real Academia de Belas Artes de San Fernando, muito perto de Sol, alberga atualmente mais de 1400 pinturas, 600 esculturas e 15000 desenhos, além de uma excelente coleção dedicada às artes decorativas, formada por tapeçarias, prataria, cerâmica, porcelana, relógios, móveis e medalhas. O museu dispõe também de uma sala permanente dedicada à fotografia, que reúne uma pequena amostra das cerca de 3000 fotografias que compõem atualmente a coleção fotográfica do museu. Entre os fotógrafos representados neste espaço figuram os grandes mestres da fotografia espanhola, com destaque para Charles Clifford, Ramón Masats, Paco Gómez, Gabriel Cualladó, Castro Prieto, García Alix, Isabel Muñoz, Ouka Leele, Manuel Outumuro, Chema Madoz e Carlos Pérez Siquier.

A coleção permanente da Academia inclui obras-primas da arte espanhola, italiana e flamenca. O museu conserva também 13 pinturas de Francisco de Goya, que foi membro da academia desde 1780, que incluem dois autorretratos (com destaque para o Autorretrato frente ao cavalete, o único retrato do artista trabalhando no seu estúdio), a Corrida de Touros, os retratos de Moratín, Juan de Villanueva, da atriz La Tirana e a cena de Carnaval conhecida como o Enterro da Sardinha. Desde junho de 2022, depois das obras de renovação realizadas no museu, graças a uma doação da Fundação Callia através dos Prémios Latino-americanos de Mecenato, estas obras encontram-se expostas nas duas salas principais do primeiro piso, duplicando assim o espaço dedicado a Goya.

O edifício da Academia alberga o Museu, o Arquivo e Biblioteca, o Atelier de Moldes e a Calcografia Nacional, que reúne um extraordinário conjunto de gravuras dos mais importantes artistas espanhóis, entre as quais se destacam as placas de cobre das gravuras em água-forte de Francisco de Goya, obras cimeiras da história universal da gravura.