Situado entre el Paseo del Arte y El Retiro, este museo creado en 1912 es un lugar para el aprendizaje de los artesanos, fabricantes, artistas y conocedores de las artes industriales, siguiendo una concepción similar a la que había animado la puesta en marcha de otros museos del mismo tipo, como el South Kensington Museum (hoy Victoria and Albert Museum) de Londres, y el Musée des Arts Dècoratifs de París.

En la actualidad, aunque la mayor parte de sus piezas son españolas, hay un importante fondo de procedencia extranjera, que trata de reflejar las relaciones artísticas y las importaciones de objetos cotidianos y de lujo a lo largo de los siglos. Es especialmente importante la colección de arte oriental, cuyo núcleo procede del conjunto atesorado por Carlos III para el Gabinete de Historia Natural. Las artes decorativas occidentales son las más abundantes, e incluyen artes del fuego (cerámica, loza, porcelana, vidrio), mobiliario, textiles, orfebrería y metalistería, marfiles, cordobanes y guadamecíes, nacimientos, obra sobre papel y algo de pintura y escultura.

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En el Museo Nacional de Artes Decorativas se recrean distintos ambientes, desde el salón medieval al comedor contemporáneo, pasando por el estilo gótico, renacentista, rococó, imperio, modernista y un largo etcétera. Entre los espacios más sorprendentes ocupa un lugar especial una cocina valenciana del siglo XVIII, cubierta por completo con azulejos.