En 1835 se encargó al escultor catalán Antonio Solá la realización de una estatua de Cervantes, que sería la primera que se instalara en Madrid de un personaje que no fuera de la realeza ni religioso, dentro de la tendencia que desde mediados del siglo XVIII se extendió en el resto de Europa de homenajear a los hombres de Ciencia y del Arte.

Su primera ubicación fue el patio del Palacio de la Cruzada en la plaza del Duque de Nájera, pero fue trasladada en julio de 1835 a su ubicación actual, en la Plaza de las Cortes; se eligió este lugar por estar cercano a la zona donde pasó sus últimos años.

En 2009 se descubrió en su sillar central una "cápsula del tiempo" que contenía cuatro tomos del Quijote de 1819, un libro de la vida de Miguel de Cervantes y otras publicaciones, así como medallas y monedas en buen estado de conservación. Estos hallazgos restaurados se custodian actualmente en el Museo Arqueológico Regional en Alcalá de Henares.