C’est le 9 février 1851 que la deuxième ligne de chemins de fer d’Espagne fut inaugurée pour relier Madrid et Aranjuez. Atocha, qui fut la première gare ferroviaire de notre ville, n’était à l’époque rien d’autre qu’un simple quai en bois.

La gare s’est agrandie à deux reprises par la suite : en 1865 puis en 1892. À la fin de cette période, un élément très emblématique a été apporté : la toiture de la nef principale, pensée par l’ingénieur Saint-James, et qui s’étend sur 152 mètres de longueur, 48 de portée et 27 de hauteur ; c’est l’une des images les plus caractéristiques de la ville.

Après la rénovation mise en œuvre par Rafael Moneo entre 1984 et 1992, la gare d’Atocha est devenue un complexe formé de deux gares : l’ancienne et la nouvelle. La nouvelle est destinée au trafic ferroviaire – terminus de l’AVE (le TGV espagnol), longs trajets et réseau de trains de banlieues –, alors que l’ancienne reste consacrée aux bureaux de la RENFE et à un complexe commercial et de loisirs qui abrite un jardin tropical, avec plus de 7 000 plantes de 400 espèces.

À noter qu'Atocha est aussi la gare de départ et d'arrivée du Train de Cervantès qui permet de découvrir, à moins d'une heure de trajet, Alcalá de Henares, la ville natale de l’auteur de Don Quichotte.