Situado sobre el solar que acogió la Iglesia y Noviciado de la Compañía de Jesús, fundados a principios del siglo XVII, se encuentra este gran edificio de corte clasicista y académico construido por Narciso Pascual y Colomer. En él se encontró la sede de la Universidad Central y, posteriormente, Universidad de Madrid, predecesoras de la actual Universidad Complutense. Actualmente alberga el Instituto de España, organismo que reúne a las Reales Academias.

El primer proyecto de adaptación del noviciado a su nuevo uso como universidad es de Francisco Javier Mariategui; tras su muerte fue sustituido por Narciso Pascual y Colomer, a quien se debe la realización del Paraninfo, construido en 1852 aprovechando los muros de la antigua iglesia de los jesuitas, con una planta en forma de elipse. La decoración pictórica del Paraninfo, con alegorías que aluden a la cultura universitaria, es obra de Joaquín Espalter, y los elementos escultóricos son de Ponciano Ponzano

Las dependencias universitarias se distribuyeron en torno a dos patios, antiguos claustros. La crujía de fachada se levantó siguiendo líneas clásicas en la ordenación de los pabellones central y laterales. En el piso principal, vanos con arcos de descarga quedan separados por pilastras corintias, que rompen la horizontalidad de la fachada.

Esta universidad fue la única autorizada en España para dar el título de Doctor desde la ley Moyano (1857) hasta 1954, año en que fue concedida esta potestad a la Universidad de Salamanca.