Die 1991 als offizielle spanische Institution eröffnete Einrichtung dient zur Förderung und Vermittlung der spanischen Sprache und Bekanntmachung der spanischen und lateinamerikanischen Kultur weltweit. In der Region Madrid ist sie mit zwei zentralen Standorten vertreten - zum einen in der beliebten Calle de Alcalá direkt an der Gran Vía, zum anderen in in der Stadt Alcalá de Henares, dem Geburtsort des berühmten Schriftstellers Miguel de Cervantes.

Der Hauptsitz zwischen den Stadtteilen Chueca und Salesas befindet sich in dem als "Karyatiden" bekannten Gebäude, dem ehemaligen Sitz der Zentralbank, der von den Architekten Antonio Palacios und Joaquín Otamendi im Auftrag der historischen Banco Español de Río de la Plata entworfen wurde.

Das Instituto Cervantes ist in 88 Städten in 45 Ländern auf 5 Kontinenten vertreten. Es bietet ein breites Spektrum an Kulturveranstaltungen für die unterschiedlichsten Zielgruppen, darunter Ausstellungen, Workshops, Vorträge, Filmvorführungen etc.